Por Luke Taylor // Contenido publicado en BMJ
Uruguay es el valor atípico positivo de América Latina en una región devastada por la pandemia. Luke Taylor explica cómo las medidas simples y el seguimiento de la ciencia lo han colocado por encima de los países más ricos en la lucha contra el nuevo coronavirus.
América Latina continúa sufriendo algunas de las peores tasas de covid-19, con más de siete millones de infecciones registradas 1 que representan casi la mitad de todas las muertes diarias. 2 Pero en el Cono Sur de la región existe un claro valor atípico entre Brasil al oeste, con más de 3,5 millones de casos confirmados, y Argentina al este, con medio millón.
De alguna manera, Uruguay tiene una tapa sobre la pandemia. Su población relativamente pequeña de 3,5 millones facilitó el control de la transmisión del covid-19, pero nunca garantizó su éxito: Panamá, hogar de cuatro millones en Centroamérica, ha registrado más de 100 000 casos y 2000 muertes relacionadas.
Uruguay ha registrado 1527 infecciones y 142 muertes al momento de escribir este artículo, a pesar de que comenzó a reabrir sus escuelas el 3 de marzo y nunca hizo cumplir los cierres. Muchos países de América del Sur también actuaron rápidamente con cierres obligatorios más estrictos, entre ellos la vecina Argentina, pero aún así vieron cómo las infecciones se dispararon.
“Uruguay sigue dando esperanza” a la región, dice Marcos Espinal, jefe del departamento de Enfermedades Transmisibles y Análisis de Salud de la Organización Panamericana de la Salud (OPS). La respuesta del país podría ofrecer varias lecciones a la región y al mundo, entre ellas cómo realizar pruebas de manera más eficiente utilizando un sistema que fue pionero en abordar la sífilis durante la Segunda Guerra Mundial.
Acción rápida
A menos de dos semanas de su nuevo cargo como presidente de Uruguay, Luis Lacalle Pou actuó con prontitud cuando se confirmó el primer caso de covid-19 de Uruguay en la capital de Montevideo el 13 de mayo. Pou anunció que todos los eventos públicos y posibles centros de hacinamiento, como bares, iglesias y centros comerciales, serían cerrados. También se cerraron escuelas, junto con la frontera porosa de 1000 km del país con Brasil, el epicentro de la pandemia en la región. A diferencia de la mayoría de los presidentes latinoamericanos, Pou pidió en lugar de ordenar a la gente que se quedara en casa para proteger a la población, la más anciana de América Latina.
La rápida acción del gobierno frenó la propagación del virus y le dio al país un tiempo vital para preparar sus hospitales y su sistema de pruebas, dice el equipo de científicos que lo asesora. También significaba que podían detener la propagación del virus antes de que se volviera exponencial, como sucedió en las naciones más afectadas.
“Al actuar muy rápido pudimos identificar y detener por completo la cadena de transmisión de la enfermedad en cada [brote]”, dice Rafael Radi, bioquímico de la Universidad de la República de Montevideo que dirige el grupo asesor del gobierno.
Los epidemiólogos rastrearon el primer brote hasta una boda, donde se hicieron pruebas a todos los asistentes y se aislaron las sospechas de infecciones en 24 horas. El mismo enfoque se utilizó en los tres brotes posteriores: un hospital de atención de salud mental, un hogar de ancianos y la ciudad de Rivera, en la frontera con Brasil. El resultado fue que la mayoría de las cadenas de transmisión locales se controlaron en la segunda o tercera ración de contactos, 4 antes de que se acelerara su propagación.
La urgencia y la base científica de la toma de decisiones temprana del gobierno caracterizaron la respuesta del país desde entonces, e incluso antes de que se detectara el primer caso. Todas las decisiones pasaron por un comité interdisciplinario de científicos que reorientó su investigación al covid-19.
“La alineación de los tomadores de decisiones, los científicos y las autoridades sanitarias nacionales fue perfecta y claramente en el momento oportuno”, dice Gonzalo Moratorio, virólogo que dirige la unidad de pruebas covid-19 de Uruguay.
Ganar la guerra de las pruebas
Donde Uruguay tuvo éxito y otras naciones no lo hicieron, fue la prueba. Ha evaluado a 233,7 personas por cada caso confirmado de covid-19, 5 en comparación con 1,7 en Argentina, 1,9 en México y 3 en Colombia. Aunque gran parte de América del Sur ha tratado de seguir las recomendaciones de la OMS para realizar pruebas, rastrear y aislar, han luchado por mantenerse al día con la escala de la propagación.
La clave fue desarrollar un kit de prueba producido a nivel nacional, dice Gonzalo Moratorio, quien dirigió el equipo que lo desarrolló.
América Latina depende en gran medida de suministros médicos del exterior, lo que la deja vulnerable a la escasez del mercado. Cuando los suministros de kits de diagnóstico y reactivos comerciales se atascaron en marzo debido a políticas proteccionistas y un aumento en la demanda mundial, la región tuvo que competir con el resto del mundo para adquirir pruebas de PCR. 6
“Estados Unidos e incluso Europa estaban cerrando la industria biotecnológica”, dice Moratorio. “Lo que hicimos fue ensamblar varias cosas y combinar nuestro conocimiento para ser independientes”.
El desarrollo de un kit de prueba nacional protegió a Uruguay de la escasez del mercado y lo ayudó a aumentar su capacidad de diagnóstico de alrededor de 200 pruebas por día en marzo a casi 1000 a fines de mayo. Más de la mitad de sus pruebas de PCR se fabricaron en el país.
Los kits y la metodología de prueba se compartieron con la “red de laboratorios de diagnóstico covid-19”: 24 laboratorios creados en cuestión de semanas en institutos de investigación, hospitales públicos y laboratorios académicos de todo el país. Descentralizar las pruebas de la capital redujo el tiempo de prueba de varios días a menos de uno, dice Moratorio. Y Uruguay nunca se quedó atrás en las pruebas a pesar de la aceleración de los casos.
Prueba de piscina
Una vez que la prevalencia de la infección fue baja, Uruguay comenzó a realizar pruebas de PCR en común para maximizar la eficiencia. En lugar de analizar cada muestra individual, se agrupan y analizan varias muestras. Idealmente, la prueba es negativa, lo que permite que la población se elimine de la enfermedad, pero si la prueba es positiva, el grupo se divide en varios otros grupos o en cada muestra individual hasta que se identifica la muestra positiva.
“Es muy útil porque, al realizar pruebas en grupo, podemos evaluar poblaciones como los maestros, lo que significa que podríamos abrir escuelas sin una cuarentena obligatoria”, dice Moratorio. El mismo enfoque se ha utilizado con residencias de ancianos, personal médico y equipos de fútbol para facilitar el regreso a la normalidad más rápidamente y a menor costo.
Las pruebas en grupo han tenido éxito al abordar el covid-19 en otros países como Ruanda, donde falta la infraestructura de prueba y las pruebas individuales son relativamente caras, dice Sema Sgaier, de la Fundación Surgo. “Las pruebas de PCR no son baratas, y es por eso que Ruanda ha tenido éxito en la implementación de pruebas en grupo desde el principio”, dice Sgaier sobre el país, que ha registrado menos de 4000 casos y 16 muertes hasta la fecha.
La técnica es útil una vez que la prevalencia del virus es baja, en el caso de Uruguay por debajo del 1%. No es útil cuando el virus es frecuente, ya que significaría volver a realizar la prueba a demasiadas personas, lo que anularía la eficacia de las pruebas de grupo.
Para mejorar aún más la eficiencia de las pruebas, se utilizó la combinación de matrices, una técnica mediante la cual las muestras se superponen en filas y columnas. La estrategia hace que sea más fácil encontrar al individuo infectado en una muestra positiva en la segunda ronda de pruebas sin tener que analizar cada muestra individualmente.
El uso de una estrategia de “10 × 10” permitió a los laboratorios analizar 1000 muestras mediante la ejecución de 200 pruebas moleculares, lo que redujo la cantidad de pruebas requeridas en un 80% en comparación con las pruebas individuales, dice el grupo de pruebas de Uruguay.
La combinación de matrices fue una de las varias herramientas que le han permitido a Uruguay acercarse a la normalidad de manera segura y rápida, pero detrás hay un mayor éxito que ha sustentado el progreso del país, dice Moratorio.
“Pensar fuera de la caja y poder remodelar y adaptar los métodos y recursos que teníamos al principio, y los nuevos que construimos, fue clave para combatir la pandemia”, dice.
