Si fueras ciudadano romano, digamos, 200 a. C., probablemente habrías asumido que Roma duraría para siempre.
En ese momento, Roma era la república más grande en la historia humana, y sus instituciones habían demostrado ser resistentes a través de invasiones y todo tipo de desastres. Pero los cimientos de Roma comenzaron a debilitarse menos de un siglo después, y hacia el 27 a. C. la república se había derrumbado por completo.
La historia de la caída de Roma es complicada y relativamente directa: el estado se volvió demasiado grande y caótico; la influencia del dinero y los intereses privados corrompieron las instituciones públicas; y las desigualdades sociales y económicas se hicieron tan grandes que los ciudadanos perdieron la fe en el sistema y cayeron gradualmente en brazos de tiranos y demagogos.
Si todo eso suena familiar, bueno, eso es porque los paralelos a nuestro momento político actual son sorprendentes. Edward Watts, un historiador de la Universidad de California en San Diego, acaba de publicar un nuevo libro titulado Mortal Republic que expone cuidadosamente lo que salió mal en la antigua Roma, y cómo las lecciones de su declive podrían ayudar a salvar repúblicas incipientes como los Estados Unidos hoy. .
Hablé con Watts sobre esas lecciones y por qué piensa que la república estadounidense, junto con varias otras, están en peligro de seguir el camino de la antigua Roma. Sigue una transcripción ligeramente editada de nuestra conversación.
Sean Illing
¿Por qué escribir un libro sobre el declive de Roma ahora?
Edward Watts
Cuando comencé a enseñar historia romana, las preguntas principales de los estudiantes siempre eran sobre comparar el fin del imperio romano con el estado del imperio estadounidense, y esto generalmente estaba relacionado con la Guerra de Irak.
En los últimos 10 años, ese tipo de preguntas se han calmado. Ahora los estudiantes están interesados en Roma como república, y si la república estadounidense se está derrumbando de la misma manera. Allí ven muchos paralelos, especialmente en cómo se estructuran los dos sistemas.
Sean Illing
Cuéntame sobre algunos de esos paralelos, los que crees que son más relevantes.
Edward Watts
Primero, debemos recordar que Estados Unidos es una democracia representativa. Tendemos a abandonar la parte representativa cuando hablamos de bajo qué sistema político vivimos, pero eso es realmente bastante importante. Esto no es una democracia directa, y Roma tampoco fue una democracia directa.
Lo que tiene en ambos casos es un sistema en el que las personas son elegidas por los votantes para tomar decisiones, y luego hay un período de tiempo en el que toman esas decisiones, y luego son responsables de cómo resultaron esas decisiones.
Pero los representantes están tomando las decisiones, y la gente ha notado que eso funciona bien hasta que esos representantes dejan de tomar decisiones basadas en principios o quedan paralizados por las vicisitudes de la opinión popular.
Ambas cosas comenzaron a suceder cuando Roma comenzó a declinar, y ambas cosas están sucediendo en los Estados Unidos en este momento.«PERO DEPENDE DE LOS ESTADOUNIDENSES, AL IGUAL QUE LOS VOTANTES DE ROMA, DEFENDER NUESTRAS INSTITUCIONES»
Sean Illing
Roma no tuvo que fallar; fracasó porque los romanos creían tontamente que Roma duraría para siempre. ¿Qué podrían haber hecho de manera diferente y cuándo podrían haberlo hecho?
Edward Watts
Podrían haber reconocido para qué estaba diseñado su sistema, que era generar compromiso y consenso. En última instancia, es mejor no tomar una decisión que tomar una mala decisión. Lo que los romanos no pudieron apreciar fue que sus procesos fueron lentos y deliberativos por muy buenas razones: así es como los sistemas representativos evitan el desastre, cómo se consigue que la gente llegue a la mesa para llegar a compromisos.
Durante 300 años, este sistema funcionó bastante bien en Roma, pero durante el siglo pasado más o menos de su existencia, estas herramientas de deliberación se utilizaron no para facilitar el compromiso, sino para obstruir y castigar a los enemigos políticos y, básicamente, evitar que algo suceda. Eso destruyó la buena voluntad dentro del sistema y realmente la envenenó en la mente de los votantes.
Sean Illing
Bueno, eso suena familiar!
Edward Watts
En efecto.
Sean Illing
Poco después de la elección de Donald Trump, escribí sobre la advertencia de Platón sobre el declive de la democracia. Básicamente, creía que las democracias caen en tiranía cuando demasiada libertad conduce al desorden y los ciudadanos eligen la estabilidad de la autocracia sobre el caos de la democracia.
Esto es lo que sucedió en Roma. ¿Crees que está sucediendo lo mismo ahora?
Edward Watts
Creo que estamos en las primeras etapas de un proceso que podría conducir a eso. El punto en el que los romanos estaban dispuestos a hacer ese comercio ocurrió después de casi 150 años de disfunción política, pero también ocurrió después de una generación de guerra civil realmente brutal.
Y el proceso que comenzó fue uno de desigualdad económica y la incapacidad y falta de voluntad de las personas investidas en las partes superiores y exitosas del estado romano para abordar esa desigualdad económica.
Pero como las necesidades de las personas no fueron atendidas durante décadas, las tensiones aumentaron hasta el punto en que la violencia comenzó a estallar. Y una vez que la violencia comienza a estallar, es muy difícil para una república recuperar el control de sí misma.
Es fácil ver cómo los Estados Unidos y otras repúblicas establecidas podrían estar en los estados iniciales de un proceso similar. No creo que estemos allí todavía, pero hay razones para una preocupación genuina.
Sean Illing
El problema de la desigualdad es quizás el más sorprendente para mí. Lo que viste en Roma, y lo que ves claramente hoy, es que los ricos socavan el sistema que los hizo ricos, y un fracaso total en ver cuán ruinoso es eso a largo plazo.
Edward Watts
Sí, hoy es un problema real, y fue un problema real en Roma. Hay un período crucial en Roma, alrededor de la mitad del siglo II a. C., en el que hay una revolución económica que desplaza a muchas personas que habían pertenecido a una aristocracia hereditaria y los aleja de los peldaños económicos más importantes del estado.
Al mismo tiempo, está creando condiciones económicas que llevan a las personas en el medio a sentirse muy frustradas porque sus perspectivas económicas tampoco están aumentando. Y lo que termina sucediendo es que las personas que ganan con esta revolución económica intentan preservar sus ganancias a través de cualquier medio que puedan, y eso incluye un obstruccionismo político grave, la manipulación de las elecciones y una falta total de compromiso.
Esto inicia una espiral de muerte que en última instancia deshace el sistema romano desde adentro, y haríamos bien en aprender de él. Debido a que la historia de Roma muestra que una vez que alcanzas ese punto de ruptura, ese punto de no retorno, no puedes desconectar el reloj.
Sean Illing
¿Por qué el sistema romano no pudo responder a estas desastrosas tendencias lo suficientemente rápido? ¿Qué cortocircuito en su proceso?
Edward Watts
Hay indicios de que el sistema estaba tratando de responder a esta nueva realidad económica entre 140 y 130 a. C. Hay esfuerzos para reformar el proceso electoral para que sea más difícil comprar votos y manipular elecciones. Pero las reformas solo llegan a la mitad porque están socavadas por intereses arraigados, por lo que el declive continúa a buen ritmo.
Sean Illing
Pasas mucho tiempo mapeando el declive de las normas y costumbres políticas en Roma. ¿Fue esto el resultado de que los políticos romanos elevaron su propio interés sobre el bien de la república, o fue algo más profundo que sucedió en la cultura?
Edward Watts
Creo que la erosión de las normas realmente comienza cuando los políticos romanos se convencen de que sus ambiciones personales y el bien de la república son lo mismo. En otras palabras, comenzaron a actuar por su propio interés, pero se engañaron al pensar que realmente era para el mejoramiento de Roma.
La otra cosa que ves es que los políticos romanos, al igual que los políticos estadounidenses de hoy, comenzaron a creer que todo lo que necesitaban era el 51 por ciento de las personas para apoyarlos, y que el otro 49 por ciento no importaba. Pero no es así como se suponía que debía funcionar el sistema romano, y no es así como se supone que debería funcionar el sistema estadounidense.
Las democracias representativas están diseñadas para enfriar las pasiones de una democracia pura y encontrar representantes que puedan pensar más a largo plazo y elaborar políticas que resuelvan problemas de manera que también tengan un amplio apoyo.«LA HISTORIA DE ROMA MUESTRA QUE UNA VEZ QUE ALCANZAS ESE PUNTO DE RUPTURA, ESE PUNTO DE NO RETORNO, NO PUEDES DESENROLLAR EL RELOJ»
Sean Illing
Lo que más me preocupa es la pérdida de fe en las instituciones públicas, algo que ocurrió en Roma y que en muchos sentidos marcó el principio del fin. Es difícil mirar el panorama político estadounidense y no ver algo similar en marcha.
Edward Watts
Creo que definitivamente es una forma de leer el momento político en los Estados Unidos en este momento, donde las personas que necesitan cosas del sistema y del gobierno no las obtienen, ya sea atención médica o capacitación laboral u oportunidades económicas o infraestructura. También se ve esto en la república romana tardía: simplemente se hizo demasiado grande y carecía de la infraestructura para mantener a su población.
Lo que muestra la historia romana es que en una república que es vieja, donde la gente tiene mucha fe en ese sistema republicano, personas como Donald Trump aparecen cada generación más o menos cuando las cosas llegan a un punto de inflexión. Tienes estos ciclos donde el sistema se reinicia, y las personas se sorprenden por lo que sucedió, y retroceden y permiten que las cosas vuelvan a caer en algún tipo de ritmo normal antes de frustrarse nuevamente.
Y creo que este es el ciclo que quizás da más miedo. Si el declive de una república es algo que no lleva cinco años, sino 50 años, 70 años o 120 años, es probable que Trump no sea el último de estos tipos de cifras.
Sean Illing
El título de su libro es un recordatorio de que todos los sistemas políticos son finitos y eventualmente morirán. Roma duró siglos antes de que finalmente explotara. ¿Qué tan preocupado estás por la trayectoria de la república estadounidense?
Edward Watts
Estoy extremadamente preocupado Pero todavía creo que nuestro declive es reversible. Confío en que suficientes personas reconocen que es mejor tener una república disfuncional que no tener nada en absoluto. Y en Roma, tienes estos momentos de reducción, donde la gente da un paso atrás y dice que esto es bastante malo, esto es demasiado, tenemos que retroceder.
Pero depende de los estadounidenses, al igual que los votantes de Roma, defender nuestras instituciones y castigar a las personas que están haciendo mal uso de las herramientas que se supone que lo hacen fuerte para socavarlo. Nadie más lo hará en su nombre.
Así que creo que no es una conclusión inevitable. La historia no funciona de esa manera. Y ha habido momentos en los que los EE. UU. Parecían estar en serios problemas y lograron recuperarse. Pero tenemos que estar realmente vigilantes y defender la integridad de la república, y defender la integridad de nuestro sistema, y castigar a quienes abusan de nuestras instituciones y violan nuestras normas.
Contenido publicado en: Vox
